Le ghiandole surrenali sono organi vitali situati sopra i reni che producono ormoni chiave: l'aldosterone (regolatore di pressione e sali minerali), gli androgeni e il cortisolo, essenziale per la glicemia e la gestione dello stress. Le alterazioni di queste ghiandole, sebbene meno comuni di altre malattie endocrine, comportano gravi rischi per l'organismo sia in caso di funzionamento eccessivo sia in caso di difetto.
L'eccesso di cortisolo determina la sindrome di Cushing, una patologia complessa causata principalmente da tumori benigni all'ipofisi (malattia di Cushing) o ai surreni stessi. I sintomi tipici includono obesità addominale con arti sottili, viso arrotondato ("faccia a luna piena"), smagliature rossastre sull'addome e complicanze metaboliche come diabete, ipertensione e osteoporosi. Al contrario, l'iposurrenalismo è la carenza di questi ormoni, che può originare da un danno diretto ai surreni (primario) o da un mancato stimolo ipofisario (secondario). Per entrambe le condizioni è fondamentale una diagnosi accurata tramite esami di laboratorio e test di stimolo per impostare una terapia mirata.